Сайт о Великой Отечественной войне

Италия вступила в войну 10 июня 1940 года, но уже через месяц — 9 июля — итальянский флот столкнулся с британцами у Пунта-Стило. В этом случае итальянскому отряду пришлось выйти из боя из-за отсутствия прикрытия с воздуха. 14 ноября британский захват в Таранто сократил вдвое количество линейных кораблей итальянской эскадры, тем самым предоставив британцам возможность воспользоваться быстрым и легким путем через Сицилийский канал для пополнения запасов Мальты и севера Африки. Наконец, тринадцать дней спустя противостояние у Капо-Теулада закончилось уходом итальянцев и англичан и не означало каких-либо существенных изменений в военной панораме. Тот факт, что ситуацию на средиземноморском щите не удалось разблокировать, не одобрял как итальянское, так и германское высшее командование. Во время конференции в Мерано 13-14 февраля 1941 г. гросс-адмирал Эрих Редер, главнокомандующий Кригсмарине, подверг резкой критике отсутствие агрессивности итальянского флота в то время, когда Германия готовилась отправить Африканский корпус в Ливию. и готовился к нападению на Грецию Адмирал эскадры Анджело Якино позже предложил, чтобы линкор Vittorio Veneto в сопровождении дивизии крейсеров вышел в море, чтобы атаковать движение противника между Грецией и Бенгази, занятое войсками генерала Арчибальда Уэйвелла 6 февраля. Немецкие воздушные атаки на этот порт вскоре сделали его объекты непригодными для использования, поэтому британцы направили свои конвои в другие порты, и план Якино стал неосуществимым.


Фото: digilander.libero.it

Через несколько дней Supermarina — верховное командование итальянского флота — решила провести двойную операцию в восточном Средиземноморье против британских конвоев, направлявшихся в Грецию: в сотрудничестве с военно-воздушными силами, дислоцированными на Додеканесе, и немецкими войсками, базирующимися на Сицилии, Британские конвои, идущие к северо-востоку и юго-западу от Крита, должны были подвергнуться нападению в период с 27 по 28 марта. Этот рейд будет осуществлен группой в составе 1-й дивизии тяжелых крейсеров — только «Зара», «Фиуме» и «Пола», «Гориция» находится на верфи из-за отказа двигателя — под командованием адмирала Карло Каттанео, 8-я дивизия легких крейсеров — «Гарибальди», «Дука дельи Абруцци» — под командованием контр-адмирала Антонио Леньяни — и шесть эсминцев, а вторая группа будет сформирована из 3-й дивизии тяжелых крейсеров — «Тренто», «Триест» и Больцано - под командованием адмирала дивизии Луиджи Сансонетти при поддержке Витторио Венето и четырех эсминцев.

Regia Aeronautica и Fliegerkorps X должны были обеспечить воздушное прикрытие двух военно-морских эскадрилий, а с 26 марта несколько самолетов-разведчиков пролетели над британскими базами в Александрии, Суде, Эгейском море и восточном Средиземноморье.

23 марта «Витторио Венето» прибыл в Неаполь из Специи и оставался на якоре к северу от пристани Сан-Винченцо до ночи 26. Чтобы уточнить детали операции, Якино хотел встретиться с Каттанео, прибывшим из Таранто, базу, где стояли их крейсера. Хотя он и сомневался в эффективности немецко-итальянского авиационного сотрудничества, Якино принял план, установленный «Супермариной», еще и потому, что считал неразумным поднимать критику, которая могла поддаться «злонамеренным интерпретациям».

26 марта в 21:00 «Витторио Венето» с адмиралом Якино на борту вышел из порта Неаполя в сопровождении четырех эсминцев и взял курс на Мессинский пролив. В то же время 8-я дивизия легких крейсеров Леньяни вышла из Таранто с эсминцами Da Recco и Pessagno, а через два часа последовала дивизия Каттанео и 9-я флотилия эсминцев.

В 05:30 следующего дня 3-я дивизия тяжелых крейсеров и три эсминца покинули Мессину. Через полчаса Vittorio Veneto пересекла пролив, и эсминцы, составлявшие ее эскорт, были заменены четырьмя другими из Мессины, чтобы не допустить, чтобы у них закончилось топливо в середине операции, если она затянется слишком долго.

Две группы, разделенные 50 милями, шли неуклонно до полудня курсом 134°, то есть к Дерне. Это был обманчивый маршрут: если бы оборудование было обнаружено подводными лодками или исследователями, британское адмиралтейство могло бы подумать, что целью экспедиции было побережье Ливии. Над районом сохранялся низкий густой туман, поэтому только два итальянских гидросамолета смогли сопровождать группу.

В 00:25 британский «Сандерленд» заметил итальянскую команду, сообщив о трех крейсерах и эсминце в 80 милях к востоку-юго-востоку от Капо-Пассеро курсом 120°, то есть направляющимся к фактической цели. Из-за просчета пилота хитрость Якино также потеряла свою эффективность. Расшифровав сообщение, в 14:00 обе группы повернули на 16° вправо и направились дальше на юг. Британская летающая лодка еще некоторое время наблюдала за вражеской эскадрой, а затем беспрепятственно повернула к Коринфу.

По информации Supermarina, два линкора Средиземноморского флота были выведены из строя немецкими воздушными ударами 16 марта, а тем же утром шесть фугасных катеров X MAS серьезно повредили тяжелый крейсер «Йорк» в бухте Суда. Фактически из строя вышел только крейсер, так как атака линкоров не удалась. Считалось также, что авианосцев в Средиземном море не было: «Орел» был выведен из строя, а «Прославленный», разбомбленный 10 января, был заменен другим авианосцем, «Грозным». Якино сообщили, что запланированная разведка Александрии была отменена из-за плохих погодных условий.

Однако 24 марта немецкая авиация засняла возвращавшуюся из Валлетты британскую боевую группу в составе трех линкоров — «Уорспайт», «Валиант» и «Бархэм» и одного авианосца — «Грозный»: информация была передана через два дня в «Супермарину», но по необъяснимым причинам об этом не сообщили Якино. Напротив, итальянский адмирал перехватил передачу с Родоса, в которой он сообщил, что разведка Александрии, которая была отменена, вместо этого обнаружила в 16:00 три линкора и два авианосца, стоявших на якоре на этой базе. Это известие не слишком обеспокоило Якино еще и потому, что после обнаружения итальянской эскадры у «Сандерленда» британская радиосвязь не стала более интенсивной и приоритетной: он предположил, что два линкора находятся в порту на ремонте, а два самолета авианосцами были Eagle и Illustrious, оба неисправные. Он не знал, что не только три линкора были полностью исправны, но и «Грозный» с 13 истребителями и 14 торпедоносцами отправился в плавание за полчаса до итальянской разведки.

Отход «Грозного» был ранее запланирован адмиралом сэром Эндрю Каннингемом, главнокомандующим Средиземноморским флотом (в 1975 году выяснилось, что во время операции Королевский флот был способен расшифровать большинство зашифрованных сообщений немцев с помощью «Энигмы»). Каннингем узнал характер итальянской экспедиции из сообщений немецкого авиационного корпуса, дислоцированного на Сицилии, которые использовались в операции. На самом деле гидросамолет, заметивший группу Каттанео, был направлен именно в эти воды британским адмиралом. На самом деле Каннингему пришлось скрывать характер дошедшей до него таинственным образом информации — секрета «Энигмы» — даже от своих ближайших соратников: только после трансляции «Сандерленда» у него была готова английская команда к выступлению, но он тут же уехал...тогда на поле для гольфа играть, как будто он хотел переночевать на суше. При этом он хотел, чтобы его намерения были замечены, и, прежде всего, чтобы их заметил японский консул в Александрии, которого подозревали в том, что он осведомитель. Японский консул, видя его поведение, ничего особенного не заметил и поэтому ничего не доложил Супермарине.

Через несколько часов адмирал проскользнул обратно в порт, где его ждала группа подготовки. В 19:00 соединение покинуло Александрию под покровом темноты: в его состав входили линкоры «Уорспайт», «Бархэм» и «Валиант», флагман, 10-й — «Стюарт», «Гриффин», «Грейхаунд» и «Хэвок» — и 14-я флотилия эсминцев — «Джервис-Бей»., Янус, Нубиец и Могавк. Каннингем ранее приказал приостановить британское движение в Грецию и из Греции, не усиливать радиопередачи, чтобы не вызывать подозрений у противника и не загонять его к Эгейскому морю, где они оказались бы в ловушке, и чтобы за итальянской эскадрой наблюдали, пока свет позволит. Он также привел в боевую готовность все свои воздушно-десантные силы в восточном Средиземноморье и отправил зенитный крейсер «Карлайл» в Суду. Наконец, в 13:00 дивизия крейсеров «Орион», «Аякс», «Перт» и «Глостер» под командованием вице-адмирала Генри Придхэм-Виппеля в сопровождении 2-й флотилии эсминцев «Илекс», «Хасти», «Херворд» и «Хотспер» отплыла из Пирея. Две группы должны были встретиться в 30 милях к югу от Гаудо в 6:30 утра следующего дня.

В 19:30 отряд Каттанео отделился от отряда Якино и приготовился войти в Эгейское море. Через два с половиной часа «Супермарина» объявила, что в связи с обнаружением эскадры самая опасная часть плана — рейд на Эгейское море — будет отменена и что двум группам придется перегруппироваться и направиться в 20 милях к югу от Гаудо.. Два противоборствующих формирования встретились в одной и той же точке Средиземного моря!

В 06:00 28 марта гидросамолет с «Витторио Венето» отправился исследовать участок моря к юго-востоку от формации. Пять минут спустя самолет Больцано также поднялся в воздух, чтобы исследовать северный сектор. В то же время «Грозный», находившийся вместе с остальной частью британского соединения в 175 милях к юго-востоку от итальянской эскадры, начал наступающее воздушное патрулирование.

В 06:43 авиация итальянского адмирала сообщила о присутствии четырех вражеских крейсеров и четырех эсминцев — кораблей Придхема-Виппеля — в пределах 45 миль от соединения Якино. Итальянский адмирал посчитал, что это эскорт вражеского конвоя, поэтому приказал дивизии Сансонетти увеличить скорость до 30 узлов и развернуться на 135 градусов, тогда как «Витторио Венето», направлявшаяся в том же направлении, прошла со скоростью 28 узлов.

В 06:33 самолет-разведчик итальянского линкора был замечен кораблями британского вице-адмирала: сначала его приняли за английский самолет, затем Придхэм-Виппель, не подозревая о присутствии в море вражеской эскадры, пришел к выводу, что это был самолет, который взлетел с базы на Додеканесе, а затем развернулся на 200°, чтобы не попасть в зону итальянской разведки.

В 07:40 самолет с «Грозного» доложил о присутствии четырех вражеских крейсеров и четырех эсминцев в 35 милях к северо-востоку от их строя, курсом 230°: на этот раз Придхэм-Виппель подумал, что по ошибке доложили о вашем разделение. Через несколько минут другой самолет доложил о четырех крейсерах и шести эсминцах в 14 милях к северо-востоку от их кораблей.

Сообщение еще не было расшифровано, когда на горизонте появились крейсера Сансонетти. Британская дивизия немедленно развернулась на 124 градуса и увеличила скорость, чтобы уйти от более крупных итальянских орудий — 203 против 152 миллиметров — и отбросить противника к основным силам Средиземноморского флота, приближавшимся с юго-востока. Однако при скорости всего 22 узла некоторые экстракторы Warspite забились из-за трения о илистое дно при выходе из Александрии, поэтому корабль замедлил ход и значительно задержал прибытие Каннингема к Гаудо. Несмотря на приказ отходить к «Витторио Венето», как только были замечены вражеские корабли, Сансонетти бросился в погоню за группой Придхэма-Виппела, увеличив скорость до 31 узла.

В 08:12 итальянская дивизия открыла огонь, который сразу же поразил Глостер, вынудив его зигзагом уклониться от попадания. В 08:29 «Глостер» также дал три залпа, но выстрел был коротким и неэффективным. Однако преследование было бесполезным из-за небольшой разницы в скорости между двумя группами, поэтому в 8:50 утра Сансонетти, опасаясь подобраться слишком близко к вражеским базам, отдал приказ отойти к флагманскому кораблю, который в это время находился у время это было в 60 милях к западу от Гаудо. Удивительно, но англичане тоже отступили и стали преследовать итальянскую дивизию. Такое поведение не убедило Ячино, который вскоре после 9:00 получил сообщение с Родса, информирующее его о том, что в 7:45 утра были обнаружены авианосец, два линкора, девять крейсеров и четырнадцать эсминцев, с курсом 165°, вблизи зоны противостояния. Из-за неточности сообщения адмирал сообщил, что на самом деле была замечена его эскадрилья, чтобы избежать атаки итальянских или немецких самолетов. Воздушная разведка не обнаружила никаких вражеских конвоев, но не обнаружила и большую часть Средиземноморского флота, который, как Якино не знал, направлялся в его сторону, поэтому он приготовился атаковать британские крейсера.

В 10:17 он развернулся на 150 градусов и приказал Сансонетти продолжать движение на северо-запад, чтобы обойти с фланга строй Придхэма Виппела и, таким образом, поймать его между двух огней. Тем временем британские разведчики обнаружили все вражеские соединения, среди которых, однако, было три линкора, отмеченных по ошибке.

В 09:39 Каннингем приказал торпедоносцам «Грозного» подняться в воздух и атаковать итальянские крейсера: если бы один корабль был поврежден и таким образом замедлился, близлежащие британские линкоры смогли бы его догнать и благополучно уничтожить.

За несколько минут до 11 утра британский строй был замечен Vittorio Veneto. Придхэм-Виппель сообщил Каннингему о контакте с неустановленным кораблем: он пошел дальше и в 10:56 передал разведывательный сигнал. В ответ девять 15-дюймовых орудий линкора открыли огонь по британскому строю на расстоянии 12 миль. Придхэм-Виппель приказал немедленно изменить курс и установить дымовые завесы для прикрытия отступления. «Орион» и «Глостер» неоднократно попадали под удары, но британские эсминцы успели их вовремя спрятать. Находясь на грани обхода, Каннингем решил отделить Valiant для поддержки атакующих кораблей. В 11 утра шесть бомбардировщиков-торпедоносцев «Альбакор» заметили «Витторио Венето». На борту итальянских кораблей их сначала приняли за истребители Королевских ВВС, но когда они начали торпедный маневр, их национальность и намерения стали ясны. Самолеты нацелились на линкор, который прекратил огонь из своих крупнокалиберных орудий и открыл зенитный огонь. Когда первая эскадра выпустила свою артиллерию на 2000 метров, большой корабль начал медленно поворачивать на правый борт: во время маневра вторая эскадра также выпустила свои торпеды с противоположного направления. В течение нескольких минут кораблю удалось избежать попадания всех шести торпед, но вражеские крейсера оказались вне досягаемости. Якино полагал, что эти самолеты летели с близлежащего Крита, поэтому, опасаясь дальнейших атак, в 11:30 он развернулся на 300 градусов и приказал им отступить в сторону Таранто: никакого прикрытия с воздуха — ни одного итальянского или итальянского истребителя не было замечено! Немецкий пока! — считал опасным оставаться в этих водах так близко к британским базам. Фактически, через полчаса три торпедоносца из Малеме, Крит, атаковали Больцано, которому ловко удалось избежать опасной артиллерии. В 11:38 Глостер доложил Придхэм-Виппелу, что противник прекратил огонь и уходит. Вице-адмирал решил воссоединиться со Средиземноморским флотом, поэтому не стал менять курс и в 12:28 «Орион» вышел на связь с эсминцами «Валиант». Каннингем, желая оставаться на связи с итальянской военно-морской эскадрой, развернул группу Придхэма-Виппеля и отправил ее в погоню за противником. Тем временем «Грозный» вышел из строя, чтобы принять «Альбакор», запущенный против «Витторио Венето», и запустить еще три. Как только операция была завершена, авианосец был атакован двумя итальянскими бомбардировщиками-торпедоносцами S-79, которые незаметно подошли к кораблю: две торпеды не попали в цель, и корабль смог добраться до остальной части эскадры целым и невредимым..

В 14:20 три бомбардировщика «Бленхейм», вылетевшие из Менеди, Греция, безрезультатно бомбили Витторио Венето. Через полчаса еще шесть двухмоторных самолетов сбросили бомбы на флагман, опять без последствий. В 15:19 на «Витторио Венето» прозвучал новый сигнал тревоги: высоко над кораблем шли три британских двухмоторника. В то время как все зенитные орудия были нацелены на бомбардировщики, появились торпедоносцы, запущенные с «Грозного»: замеченные как раз перед торпедным маневром, они воспользовались моментами замешательства самолетов, чтобы сбросить свои боеприпасы. «Витторио Венето» с полным рулем повернул на правый борт. Два альбакора были запущены с расстояния около тысячи метров, третий значительно ближе: последний был сбит итальянскими пулеметчиками и устремился в море, но их жертва не была напрасной: в 15:30 торпеда взорвалась в суровый дель Витторио Венето, обездвижив его. Два других бомбардировщика-торпедоносца Swordfish и один бомбардировщик атаковали корабль, но промахнулись. Разрез торпеды в левом гребном винте — на пять метров ниже ватерлинии — набрал на борт более 4000 тонн соленой воды и заклинило рули: корабль дрейфовал под угрозой новых воздушных налетов!420 миль от Таранто! Однако через несколько минут винты снова заработали, и корабль смог двигаться со скоростью 16 узлов.

В 16:42 руль был восстановлен и через полчаса скорость возросла до 19 узлов. Тем временем авианалеты продолжались. К 15:15 шесть Бленхеймов атаковали «Зару» и «Гарибальди». Через несколько минут еще четыре самолета того же типа бомбили Тренто и Больцано.

В 17:00 отряд Сансонетти снова подвергся атаке, снова Бленхеймс, на этот раз шесть. Каннингем находился в то время в 58 милях от итальянского строя, плывя по курсу 310º со скоростью 22,5 узла, максимальной скоростью, которую могла развить самая медленная лодка. Чтобы не потерять ценный контакт с итальянской эскадрой, в 16:44 он приказал дивизии Придхэм-Виппель плыть со скоростью 30 узлов и достичь Витторио-Венето: информация, предоставленная воздушной разведкой, была на самом деле очень неточна в отношении положения. и направление лодок. Однако он приказал большему количеству разведчиков вылететь с Крита для исследования района к северо-западу от британской эскадры. Он также приказал трем эсминцам, стоявшим в Пирее, — «Юноне», «Ягуару» и «Защитнику» — поднять паруса и достичь участка моря между Критом и островом Кифера. В 17:35 с «Грозного» поднялись шесть альбакоров и две рыбы-меч, вновь атаковавшие «Витторио Венето», а через десять минут был запущен гидросамолет «Варспайт». Самолет заметил линкор в 18:20 и сообщил о нем в пределах 45 миль от Средиземноморского флота со скоростью 15 узлов. Поэтому для Каннингема было крайне важно воспользоваться оставшимся дневным светом, потому что с наступлением темноты итальянское построение безопасно отступало и исчезало в ночи. Он приказал 10-й флотилии сформировать передний заслон для линкоров и «Грозного», в то время как 2-я и 14-я флотилии, рассредоточенные на милю вправо и влево, готовились атаковать Витторио Венето, если дивизия Придхэм-Виппел догонит их. Со своей стороны Якино приказал 1-й и 3-й дивизиям выстроиться симметрично в ряд в тысяче метров от линкора, причем эсминцы шли соответственно правым и левым бортом. Эсминцы, сопровождающие флагман, выстроились парами в тысяче метров вперед и назад от корабля. Вместо этого Гарибальди и Дука дельи Абруцци были отправлены в сторону Бриндизи. Этим развертыванием он намеревался защитить линкор от дальнейших воздушных атак Грозного, о присутствии которого он наконец узнал. Однако он продолжал игнорировать близость британских линкоров.

В 18:00 скорость «Витторио Венето» упала до 15 узлов, а через полчаса эсминец «Альпино» заметил торпедоносцы с «Грозного» вместе с двумя «Суордфишами» с греческого Малеме. В 18:51 солнце село, и итальянский строй повернул на запад.

В 19:30 «Альпино» просигнализировал о крайней близости вражеских самолетов: Якино приказал эскадрилье, уже участвовавшей в зенитном огне, отойти на 300 градусов. Тем временем корабли сопровождения быстро поставили дымовые завесы и включили прожекторы, чтобы ослепить пилотов противника. В этих условиях британские авиаторы решили не атаковать строем, а действовать индивидуально: из десяти выпущенных по линкору торпед ни одна не попала в цель, а последняя, ​​выпущенная в 19:45, попала в киль крейсера. Пола и он взорвался, обездвижив корабль. Торпедирование Ла-Полы положило конец воздушно-морскому сражению при Гаудо. Итальянская эскадра отступала с двумя торпедированными кораблями, один из которых был полностью поврежден. Якино не узнал об этом до 20:15, когда Пола сообщил о своем состоянии Каттанео. Затем Якино пришлось обдумывать ситуацию и принимать быстрые решения. Он не знал о присутствии британских линкоров в море: запланированная на этот день разведка базы Александрия была необходима для операции! - был аннулирован; многочисленные радиогониометрические перехваты, имевшие место во второй половине дня, были переданы на «Супермарину» с такими неточностями, что командование сочло излишним сообщать о них Якино. Однако итальянский адмирал перехватил некоторые из этих сообщений, но также счел их ненадежными; в 15.04 Супермарина также сообщила Якино о радиоперехвате, сделанном часом ранее, вражеского корабля в 170 милях к юго-востоку от Витторио Венето: неточное обнаружение, проведенное на большом расстоянии, лишило достоверности информацию. Якино, с другой стороны, не мог заподозрить достоверность информации, потому что в 16:00 он перехватил сообщение немецкого самолета, который двумя часами ранее обнаружил сопровождаемый вражеский линкор в 170 милях к востоку-юго-востоку от Витторио Венето. Точно так же, вскоре после последней торпедной атаки, «Супермарина» отправила еще одно сообщение, в котором сообщалось о радиоперехвате — более чем двумя часами ранее — «вражеского соединения в сложном командовании» в 75 милях позади итальянского соединения: эскадрильи, в которой Якино базировался на какой информацией он располагал, полагал, что линкоров не было, только торпедные катера или, самое большее, крейсера из Придхэма Виппела.

S-79, атакующие «Грозный», сообщили о линкоре и авианосце, плывущих к Гаудо, но считалось, что они находятся слишком далеко, чтобы достичь Витторио Венето или просто Полы из-за низкой скорости кораблей Каннингема. Торпеда, полученная Pola, привела к нескольким жертвам и повреждению турбины левого борта; корабль набрал 4000 тонн соленой воды, и семь из восьми турбин были полностью отключены. Если бы крейсер смог снова выйти в море, его скорость наверняка уменьшилась бы. Однако его легко можно было взять на буксир, особенно кораблем такого же размера, или, восстановив экипаж, затопить, как только возникнут осложнения.

В 20:18 Каттанео сообщил Якино о своем намерении разделить два эсминца, чтобы спасти Полу. В 20:38 адмирал приказал 3-й дивизии изменить курс и оказать помощь торпедированному крейсеру. Пятнадцать минут спустя Каттанео сообщил, что «Пола», попавшая в мидель корабля, затопила три отсека, носовой двигатель и четыре котла, что потребовало буксировки. Тем временем Якино повернулся на 323°, чтобы дезориентировать возможных преследователей.

В 20:58 Каттанео запросил разрешение изменить курс для помощи крейсеру: просьба была удовлетворена. В 21:06 1-я дивизия начала менять курс вместе с 9-й флотилией эсминцев, а через несколько минут взяла курс 135°, снизив скорость до 16 узлов. Сам того не зная, Каттанео направлялся к британским линкорам! Корабли продвигались по прямой, эсминцами за кормой, вопреки уставу: в ночном плавании, по сути, корабли сопровождения должны были находиться на 4000 м впереди, на 2000 м от них. Прежде всего, ни Якино, ни Каттанео не знали, что британские корабли, помимо того, что находились очень близко, были оснащены радарами и обучены ведению ночного боя: прожекторы, огнетушащий порошок, ночные прицелы и указатели использовались в Королевском флоте с долгое время, но из-за отсутствия информации и ошибочных военных теорий они были неизвестны итальянскому высшему командованию.

В 20:32 Придхэм-Виппель сообщил о присутствии дрейфующего корабля в шести милях от его крейсеров — «Пола», — который он опознал в темноте как «Витторио Венето» и отплыл на безопасное расстояние.

В 20:37 Каннингем отдал приказ 2-й и 4-й флотилиям эсминцев торпедировать итальянский линкор, находившийся всего в 33 милях от него: командир двух флотилий, однако, не учел неточности его указаний. на чем был основан приказ и вероятные отклонения построения Якино, поэтому он не смог найти цель, о которой ему сказали.

В 21:55 радар «Аякса» обнаружил три цели в 5 милях к югу от крейсера: корабли Каттанео были обнаружены, но Каннингем не получил связи.

В 22:03 радар «Валианта» обнаружил корабль в девяти милях левее британских линкоров, идентифицированный как «Витторио Венето»: Каннингем приказал им взять курс (240°) и направить свои большие орудия на эту цель. В 22:23 оставшимся четырем эсминцам только что было приказано вмешаться, когда «Стюарт» заметил тени нескольких военных кораблей примерно в 2 милях от него: кораблей Каттанео. Их также заметили из Ла-Полы, и через три минуты крейсер выпустил сигнальную ракету. Каннингем считал, что эти корабли пришли на помощь подозреваемому Витторио Венето, поэтому он позволил им приблизиться, пока они не оказались в пределах 11 000 футов.

В этот момент зажглись прожекторы эсминцев, и в то же время открыли огонь большие орудия линкоров: на итальянские корабли обрушился настоящий взрывной шторм, застигнутый врасплох. Zara получила четыре снаряда от Warspite, пять от Valiant и столько же от Barham, всего 104 15-дюймовых снаряда, не считая 152-мм, которые превратили ее в огромный костер за несколько секунд. В реку попали два снаряда с «Валианта» и один с «Ворспайта», «всего» 22 снаряда. Снаряды линкоров, которые весили 872 кг и запускались на нулевой подъемной силе, прилетали с максимально возможной силой удара и с очень высокой скоростью, так как после стрельбы орудий не нужно было возвращаться на позиции заряжания. Канонада длилась всего три минуты: два итальянских крейсера были практически уничтожены, а также подбиты три эсминца. «Зара», которая все еще находилась на плаву, была полностью охвачена пламенем, на борту было много убитых и раненых, большинство из них обгорели. После попытки маневра капитан Корси приказал остановить двигатели, и корабль затонул, теперь уже неуправляемый и накренившись на шесть градусов вправо: устройства самоуничтожения были установлены, а запорные клапаны открыты. С командой на палубе Каттанео призвал моряков вести себя спокойно и с достоинством на случай, если они попадут в плен, а затем приказал им покинуть корабль. Незадолго до 23:00 эсминец «Стюарт» подошел и выпустил по крейсеру четыре торпеды, но промахнулся.

В 02:40 29 марта три торпеды, выпущенные с эсминца «Джервис-Бей», врезались в полузатонувший корпус «Зары»: от взрыва складов боеприпасов с корабля поднялся гигантский столб пламени, а через несколько минут крейсер затонул. Каттанео и Корси погибли при крушении. Сразу же после британской атаки «Фиуме» оказался сильно накрененным на правый борт и с опасными пожарами на борту: капитан Гиоргис, командир крейсера, после крика необходимого «ура» отдал приказ покинуть корабль. В 23:15 нос Фиуме поднялся над морем и через несколько секунд исчез навсегда. В те же минуты затонул и «Альфьери»: обездвиженный крупными британскими орудиями, в 23:08 его обнаружил «Стюарт», которому пришлось резко развернуться, чтобы избежать столкновения. Два корабля обменялись несколькими артиллерийскими залпами, но через несколько минут Альфьери был торпедирован Хавоком: в 23:30 итальянский эсминец затонул в огне, через тринадцать минут после Кардуччи. Этот корабль во время канонады пытался вклиниться между линкорами и итальянскими крейсерами, пытаясь скрыть их дымовыми завесами. Однако вскоре на них обрушились британские орудия, вызвавшие многочисленные пожары: командир отдал приказ открыть люки и покинуть крейсер, поэтому в 23:17 корабль перевернулся и затонул. Ориани и Джоберти попытались атаковать британские корабли, но, ослепленные прожекторами и дезориентированные артиллерийским огнем, были вынуждены отступить на юг, причем первый был сильно поврежден. Тем временем Ла Пола беспомощно наблюдал, как отряд Каттанео был быстро уничтожен, но не подвергся нападению. Командир, капитан Де Пиза, решил открыть запорные клапаны и покинуть корабль. Многие моряки уже прыгнули за борт: из-за температуры воды одни замерзли, а других поймали. Поскольку крейсер еще не был обнаружен, Де Пиза, полагая, что все еще может спасти корабль, приказал зажечь единственный пригодный для использования котел и закрыть люки.

В 23:45 «Хавок» обнаружил беспомощную Полу, и Де Пизе снова открыли клапаны. В 3:25 «Джервис-Бей» подошел к «Поле» и подобрал 22 офицера и 236 матросов, затем выпустил по ней торпеду, сразу за ней последовал «Нубиан»: в 4:03 крейсер затонул. Битва при Матапане закончилась. Яхин был свидетелем битвы издалека. В 22:30 ему сообщили о наличии больших вспышек на корме флагмана: встревоженный, он отправил Каттанео срочное сообщение с вопросом, не подвергся ли он нападению. Он не получил ответа. Поэтому он решил не вмешиваться, торпедировав всего три крейсера и «Витторио Венето».

В 23:47 он сообщил Супермарине о положении эскадры и только через полтора часа, очевидно, в состоянии замешательства, приказал Гарибальди и Дуке дельи Абруцци изменить курс и вернуться в строй в 8:00 часов 60 миль. от мыса Колонна, практически в Италии. Тяжелая атмосфера тоски и оцепенения сохранялась в экипажах, пока они не достигли Таранто. Британская эскадра оставалась в этом районе — 50 миль к юго-западу от мыса Матапан — до 11 часов утра, собрав 55 итальянских офицеров и 850 матросов. Затем появились немецкие самолеты, и Каннингем, опасаясь за свои корабли, отменил спасательные операции, оставив сотни других моряков в море. Он прибыл в Александрию 30 марта, не без многочисленных воздушных налетов в течение предыдущего дня. Сразу после своего отбытия он отправил сообщение адмиралу эскадры Артуро Риккарди — начальнику Генерального штаба ВМФ — с информацией о потерпевших крушение, которые все еще находились в этом районе: Риккарди ответил, поблагодарив его и сообщив, что госпитальное судно «Градиска» уже ушел в 17:00 накануне. Однако он прибыл 31 марта из-за малой скорости и смог спасти только 147 матросов и 13 офицеров. В этом сражении погибло 2023 итальянских моряка: 782 из Зары, 813 из Фиуме, 328 из Полы, 211 из Альфьери, 169 из Кардуччи. Потери британцев трое: летчики со сбитого «Альбакора». Был поврежден один линкор, потоплены три 12-тысячных крейсера и два эсминца с незначительной потерей одного торпедного катера. Укрепленный этим триумфом, Королевский флот увеличил свое движение в Средиземноморье. Услышав новости из Кабо-Матапана, сам Уинстон Черчилль заявил, что «итальянский флот потерпел поражение». Муссолини, признав ошибку, ранее заблокировав строительство авианосцев, что могло бы предотвратить катастрофу, поспешно приказал построить «Аквила» и «Спарвьеро»: корабли, которые так и не были достроены и были потеряны во многих других ситуациях. Каннингем, архитектор победы, писал в своих мемуарах, что «Матапан был печальной историей для итальянцев». Значит это было.